Forskere ble først klar over havets plastforurensningsproblem på slutten av 1960-tallet, og i 1965 ble den første plastposen gjenvunnet utenfor kysten av Irland. Posen var imidlertid en tilfeldig oppdagelse; den var viklet rundt en kontinuerlig planktonopptaker (HLR). HLR-er slepes bak skip for å samle plankton og avgjøre om de undersøkte områdene har sunne økosystemer. Når opptakerne samler inn en betydelig mengde plankton, kan forskerne anta at de marine dyrene som er avhengige av det er friske og rikelig.
Selv om HLR-er har blitt dratt bak store skip siden 1931 for å samle plankton, gir enhetene også en oversikt over plastforurensning. Når HLR fanger en plastpose eller nett, må opptakeren fjernes fra vannet og justeres. Hver gang plasten fjernes, registrerer en tekniker klokkeslett og dato. Ved å undersøke loggboken til HLR i 1965, har dagens forskere fastslått at plastforurensning av havet skjedde mye tidligere enn tidligere antatt.
Hva annet har HLR avslørt om historien til plastforurensning?
HLR er store metallbokser med et lite hull på baugen (forsiden av enheten) som fanger opp små mengder vann i et reservoar. Helt siden undersøkelsesselskaper begynte å føre logger over HLR-samlinger på 1950-tallet, kan forskere undersøke hvor raskt plastforurensning har økt siden de tidlige oppdagelsene. Selv om posen som ble funnet i 1965 markerer begynnelsen på havets kamp med plastprodukter, fremhevet en tidligere oppdagelse en annen type plastforurensning som har blitt et problem for livet i havet.
I 1957 samlet en HLR inn en brukt fiskesnøre i plast. Kasserte fiskeliner og plastgarn kan fange og drepe fisk og andre marine organismer, men frem til 1960-tallet var omfanget av problemet ikke synlig. Hvert år dumpes opptil 1 million tonn plastfiskeredskaper i havet, og HLR-registreringer indikerer at forurensningen av «spøkelsesfiskeredskaper» har økt med en alarmerende hastighet siden 1990.
Mens engangsplastprodukter som kopper, sugerør og flasker er primære bidragsytere til havforurensning, reduserte antallet plastposer som ble gjenvunnet på begynnelsen av 2000-tallet. Det er uklart hvorfor færre plastposer samles inn, men noen antyder at strengere regler og publikums økende bekymring for engangsplast har ført til at produsenter produserer færre poser. Forskere bruker flere høyteknologiske enheter for å overvåke havet og statusen til marine skapninger, men den 90 år gamle HLR er fortsatt et effektivt verktøy for å etablere en forurensningstidslinje.
Hvordan skader plast havet?
Bilder og filmer av fugler, skilpadder og sel fanget i gamle fiskegarn har gjort publikum rasende siden 1980-tallet, men problemet har bare blitt verre. Rundt 10 % av den totale mengden plast i havet kommer fra kasserte fiskeredskaper, og nær halvparten av Great Pacific Garbage Patch (mellom California og Japan) består av spøkelsesnett og -liner.
World Wildlife Fund (WWF) har identifisert spøkelsesutstyr som den dødeligste typen plastforurensning for livet i havet. Fiskegarn av plast, som de fleste plastprodukter, brytes ikke ned biologisk. De kan holde seg i vannet i århundrer hvis de ikke blir fjernet. Når et garn først er dumpet i havet, kan det kontinuerlig drepe marine dyr i flere år. Her er noen av de marine organismene som gamle fiskegarn har drept:
- Seals
- Sjøfugler
- haier
- Hval
- Delfiner
- skilpadder
- Krabber
- Fisk
Siden 1997 har antallet marine skapninger viklet inn i plast eller som har konsumert det doblet seg. WWF anslår at 557 arter er påvirket av brukte fiskeredskaper, og spøkelsesutstyret påvirker også fiskeselskapene som bruker det negativt. Selv om noe av det med vilje kastes, går flere feller og garn tapt hvert år på grunn av dårlige værforhold. Ved et kanadisk krabbefiske brukte eierne 490 000 dollar årlig på å erstatte tapte garn.
I stedet for å løses opp i vannet over tid, brytes plast fra hverandre i små biter. De små partiklene blir inntatt av vannlevende dyr, og noen av dem blir deretter konsumert av mennesker. I 2018 hadde forskere identifisert mikroplast i kroppene til 114 marine arter, og en undersøkelse fra 2020 anslo at over 14 millioner tonn mikroplast sitter på havbunnen.
Plast er petrokjemikalier, men hver type har en unik kjemisk sammensetning. De inneholder ftalater, som polybromert difenyleter og bisfenol A. De kjemiske tilsetningsstoffene er ansvarlige for å forstyrre hormonene til organismer i terrestriske og marine miljøer, og når plast legger seg i havet, øker ftalatkonsentrasjonen i det området med opptil en million ganger. Ftalater kan også påvirke skjoldbruskkjertelhormonene hos mennesker når de spiser forurensede marine skapninger; barn og de som er gravide har større risiko for komplikasjoner fra tilsetningsstoffene.
Mulige løsninger på havforurensning
Selv om fiskeredskaper etter vekt er mer rikelig i havet enn annen plast, er mikroplastpartikler tilstede i alle hav og har til og med blitt oppdaget i havisen. På grunn av det ekstraordinære volumet av mikroplast, hevder miljøvernere at forsøk på å fjerne avfallet er upraktisk. Plastproduksjonen kan dobles på 10 år, og siden bare en liten prosentandel skal resirkuleres, vil resten utvilsomt havne i havene.
Som et glob alt problem kan ikke plastforurensning og dumping løses av noen få rike land. En samlet innsats fra alle nasjoner er nødvendig for å redusere plastproduksjonen, ilegge bøter og straffeanklager mot forurensere, straffeforfølge ulovlige fiskeoperatører, utvikle sikrere fiskeutstyr og forbedre plastresirkuleringsteknologien.
Det er imidlertid gjort fremskritt med å fjerne noen av plastnettene og mikroplastene fra Great Pacific Garbage Patch. En ideell gruppe basert i Nederland, Ocean Cleanup, har utviklet et massivt U-formet rengjøringssystem designet for å utrydde den massive haugen, og selskapet hevder at de vil redusere størrelsen på "Patchen" med det halve hvert 5. år.
I mindre skala har en flytende skimmer k alt Seabin blitt utplassert nær marinaer og havner for å fjerne plast og olje fra vannoverflaten. Så langt har 860 sjøbinger rundt om i verden samlet inn over 3 191 221 kilo plastavfall.
Siste tanker
Selv om havet er forurenset med plast og andre forurensninger, forventes plastproduksjonen bare å øke i løpet av det neste tiåret. Vanndyr kan omkomme i forlatte fiskeredskaper, og en stor prosentandel av havets innbyggere bruker mikroplast som en del av sine daglige måltider. Fjerning av forurensningene vil være til fordel for livet i havet, men for å redde havene må plastdumping reguleres, produksjonen må reduseres, og lovbrytere må straffeforfølges i alle nasjoner.
